Les fausses relations entre les causes et les effets

Les erreurs de relations entre les causes et les effets sont nombreuses et variées… Nous avons une tendance naturelle à interpréter les événements en les regroupant par catégories ou par séquences et à croire à leurs relations entre eux même lorsque cette relation est purement illusoire. Ce type de distorsion cognitive consiste à associer deux ou plusieurs phénomènes en tenant pour acquis que l’un est la cause et l’autre l’effet. Notre capacité à établir des relations de cause à effet est tellement forte que nous prêtons même des intentions à des objets inanimés !

Cependant, nous n’avons souvent pas de raisons suffisantes pour justifier nos relations causales. Pire, cette distorsion est un moyen rapide auquel nous recourons souvent pour justifier des croyances ou des comportements fâcheux. La fausse association relève surtout de l’analogie, c’est-à-dire de notre capacité de transférer facilement nos connaissances à des situations nouvelles ou de nous servir d’explications déjà connues pour résoudre des problèmes. Par exemple, un parent qui voit son enfant s’énerver et qui en a déjà conclu que l’enfant voulait attirer son attention s’en tiendra à cette explication et ne se préoccupera pas d’autres raisons possibles…

Cette manière d’expliquer devient problématique lorsque nous nous obstinons sans succès à appliquer nos anciennes connaissances à de nouveaux événements ou à de nouveaux problèmes. Au lieu de remettre en cause notre façon de résoudre le problème ou d’essayer de comprendre autrement la situation, nous nous acharnons à transférer des connaissances inappropriées qui ne mènent pas au résultat escompté. Nous devons alors nous demander si notre analogie est suffisante pour justifier notre conclusion. À cette occasion, deux choix s’offrent à nous : soit nous nous satisfaisons de la source d’informations et de notre manière d’expliquer ; soit nous considérons que nos informations sont insuffisantes et nous nous abstenons de tirer des conclusions.

Nous devons être très courageux pour nous abstenir de conclure. En effet, la tendance de l’être humain à expliquer tout ce qu’il ne comprend pas, même lorsque ses explications sont complètement fausses, rend angoissant ce choix qui nous plonge dans l’incertitude. Nous abstenir de conclure lorsque nous n’en avons pas les moyens nous donne au moins le mérite de valoriser la validité et de ne pas commettre de douloureuses erreurs. Car la volonté de fonder nos croyances sur des informations plus valides favorise notre bien-être. Par exemple, après avoir subi un échec dans la réalisation d’un objectif, si nous croyons que c’est notre incapacité qui nous a mené tout droit à l’échec, nous nous déprécierons et nous nous rendrons malheureux. Pourtant, nous pouvons toujours trouver des raisons plus constructives ou nous abstenir simplement de conclure.

Causes et effets

Voyons de plus près notre propension à expliquer les choses dans leur rapport de succession : une cause engendre un effet, un effet découle d’une cause. D’abord, nous pouvons attribuer de fausses causes à un événement. Dans ce cas, le problème surgit lorsque nos conclusions sont négatives et erronées. Par exemple, après avoir été refusée à l’entrevue pour le poste qu’elle convoitait, Julie conclut qu’elle n’a aucune compétence (cause) et que c’est ce qui l’a empêchée d’être engagée (effet). Mais Julie manque d’informations. Elle gagnerait davantage à examiner d’autres causes possibles comme les qualifications requises, le nombre de candidats, le favoritisme de l’employeur pour certains d’entre eux, etc.

À l’inverse, nous pouvons voir un événement non pas comme l’effet d’une cause passée, mais comme la cause qui produira un effet futur. Dans ce cas, les problèmes apparaîtront lorsque nos pronostics annonceront des catastrophes. Par exemple, Guillaume a de la difficulté (cause) dans quelques cours. Il se peut qu’il utilise cette situation pour conclure que son avenir sera tissé d’échecs scolaires (l’effet futur, évidemment faux). Ces conclusions fondées sur une simplification des causes et des effets pervertissent sa manière de prévoir les événements et de faire des choix pour son avenir. Pour toutes ces raisons, nous devons être prudents lorsque nous expliquons les événements…

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